La ictericia es un término utilizado para describir un tinte amarillento de la piel, las membranas mucosas y las escleróticas (la parte blanca del ojo) que es causada por un exceso de bilirrubina en la sangre (hiperbilirrubinemia).
La bilirrubina es un subproducto de la descomposición natural diaria y de la destrucción de los glóbulos rojos en el cuerpo. Normalmente, el hígado metaforiza y excreta la bilirrubina en forma de billis. Sin embargo, si hay una interrupción en este procedimiento normal, puede producirse la ictericia.
Esta condición puede ocurrir en bebés, niños y adultos. Debido a que la bilirruina es procesada por el hígado, los síntomas de ictericia pueden indicar daño al hígado en adultos. Si la causa no se identifica y trata, puede conducir a una insuficiencia hepática.
Síntomas
Más que una enfermedad en sí, la ictericia es más bien un signo visible de la presencia de una enfermedad subyacente.
El síntoma más característico de la ictericia es el color amarillo presente en la piel y en el blanco de los ojos. Por normal general, este síntoma comienza en la cabeza y se extiende por el cuerpo.
La carotenemia (que ocurre en personas que consumen mucha zanahoria) se distingue fácilmente de la ictericia debido a que el blanco de los ojos no se ponen amarillos.
Otros síntomas dependen de la causa de la ictericia:
- Si la fiebre o enfermedades similares a la gripe aparecen antes de la ictericia, suele ser un signo de infección viral por hepatitis.
- La orina marrón, es generalmente un signo de mala función hepática o aumento de la destrucción de glóbulos rojos.
- El dolor abdominal por lo general es debido a cálculos biliares.
- Y la ictericia indolora puede ser debido a obstrucciones debido a tumores.
Otros posibles síntomas incluyen:
- Heces más pálidas de lo habitual.
- Picazón en la piel.
- Náuseas y vómitos.
- Sangrado rectal.
- Diarrea.
- Fiebre y escalofríos.
- Debilidad.
- Pérdida de peso.
- Pérdida de apetito.
- Confusión.
- Dolor abdominal.
- Dolor de cabeza.
- Hinchazón de las piernas.
- Hinchazón y distinción del abdomen debido a la acumulación de líquido (ascitis).
Causas de la ictericia
Ocurre a menudo como resultado de un problema subyacente que hace que los tejidos se saturen de bilirrubina o evita que el hígado se deshaga de la bilirrubina.
Algunas condiciones subyacentes que pueden causar ictericia son:
- Inflamación aguda del hígado.
- Inflamación del conducto biliar.
- Obstrucción del conducto biliar.
- Anemia hemolítica.
- Síndrome de Gilbert.
- Colestasis. Consiste en la interrupción del flujo de la bilis del hígado.
En raras ocaciones, la ictericia también puede ser causado por:
- El síndrome Crigler-Najjar.
- El síndrome de Dubin-Johnson.
Tratamiento
No existe un tratamiento para la ictericia como tal, debido a que no es una enfermedad sino un síntoma de otro problema médico subyacente. El enfoque del tratamiento requiere, por tanto, un diagnóstico de la causa específica con el fin de seleccionar las opciones de tratamiento adecuadas.
- Algunos problemas médicos causantes de ictericia como la malaria son curables.
- Otros, como la talasemia, son tratables.
- Otros, como la hepatitis A, la ictericia del recién nacido o la colectaseis del embarazo, no son curables pero desaparecen por sí solos.
- Desgraciadamente, otras enfermedades (como la cirrosis, la hepatitis crónica, algunos tipos de cáncer, etc) tienen difícil tratamiento y pueden producir ictericia de forma permanente o recurrente.